Qu'est-ce que coureur des bois ?

Le terme "coureur des bois" est souvent utilisé pour décrire les explorateurs et commerçants français qui ont participé au commerce de la fourrure en Amérique du Nord aux 17e et 18e siècles. Ces hommes étaient connus pour leur grande habileté dans la vie en plein air et leur capacité à se déplacer rapidement dans les forêts inexploitées.

À l'origine, le terme "coureur des bois" désignait les personnes qui opéraient en dehors du système réglementé des entreprises de traite des fourrures françaises, souvent en obtenant des licences indépendantes ou en travaillant de manière semi-légitime. Ils s'aventuraient dans des territoires inexplorés à la recherche de précieuses fourrures, principalement de castor, mais aussi de loutre, de vison et d'autres animaux.

Ces hommes avaient souvent des relations amicales avec les peuples autochtones, qui leur enseignaient des compétences de survie, d'orientation et de commerce. Ils ont adopté de nombreuses pratiques autochtones, notamment en ce qui concerne le mode de vie nomade, la connaissance des plantes sauvages et la fabrication d'objets en fourrure. Certains coureurs des bois ont même formé des alliances avec les Autochtones et se sont mariés à des femmes autochtones, ce qui a joué un rôle dans la naissance de la nation métisse.

Les coureurs des bois étaient souvent des hommes jeunes et aventureux, attirés par les promesses de richesse et de liberté dans le commerce de la fourrure. Leur vie était extrêmement difficile et risquée car ils devaient affronter les rigueurs de la vie en plein air, les attaques d'animaux sauvages, les maladies et les conflits avec les Autochtones hostiles ou rivaux. De nombreux coureurs des bois mouraient jeunes ou étaient victimes de blessures graves.

Leur présence a eu un impact significatif sur la géographie et l'histoire de l'Amérique du Nord. Ils ont cartographié de vastes territoires inconnus, créé des réseaux commerciaux à travers le continent et ouvert la voie à la colonisation française en Amérique du Nord. Ils ont également contribué à la diffusion de la culture française et des produits européens auprès des peuples autochtones.

Cependant, le gouvernement français a fini par réglementer le commerce de la fourrure et mettre fin à la pratique du commerce indépendant. Les coureurs des bois ont été remplacés par les engagés, qui étaient des employés français réguliers et soumis à des contrôles stricts.

Aujourd'hui, le terme "coureur des bois" est souvent utilisé pour décrire un esprit d'aventure et de liberté, ainsi que pour faire référence à l'histoire et à la culture canadienne-française.